Colitis ulcerosa is een chronische darmontsteking die begint in de endeldarm en zich kan uitbreiden naar de hele dikke darm. De ziekte verloopt in periodes van opstoten (exacerbaties) en rustige fasen (remissie).
 

Het verloop varieert sterk per patiënt. Ongeveer 10% ervaart bij diagnose ernstige klachten zoals koorts en bloederige diarree. Op de lange termijn heeft ongeveer de helft milde symptomen die goed te behandelen zijn met medicatie.

Bij 18% is de ziekte ernstiger met frequente opstoten en/of ontsteking van de hele dikke darm. Jonge patiënten en degenen met ontsteking van de galwegen (PSC) hebben vaak een uitgebreidere ontsteking.

Bij beperkte ziekte bestaat een kans van 25-50% dat de ontsteking zich uitbreidt. In sommige gevallen is een operatie om de dikke darm te verwijderen (colectomie) noodzakelijk, vooral als de ziekte moeilijk onder controle te krijgen is. Het risico op colectomie neemt af na twee jaar.
 

Patiënten met colitis ulcerosa hebben een licht verhoogd risico op darmkanker, vooral bij gelijktijdige PSC of langdurige ernstige ontsteking. Daarom worden preventieve coloscopieën aanbevolen bij langdurige ziekte.